3M willigt ein, 6 Milliarden US-Dollar zu zahlen, um die Klagen von US-Soldaten wegen Ohrstöpseln beizulegen

NEW YORK – Der Chemie- und Konsumgüterhersteller 3M sagte am Dienstag, er habe sich bereit erklärt, 6 Milliarden US-Dollar zu zahlen, um Klagen von US-Soldaten beizulegen, die angeben, sie hätten einen Hörverlust oder andere schwere Verletzungen erlitten, nachdem sie fehlerhafte Ohrstöpsel des Unternehmens verwendet hatten.

Der Vergleich besteht aus 5 Milliarden US-Dollar in bar und 1 Milliarde US-Dollar in 3M-Aktien und wird in Zahlungen mit einer Laufzeit bis 2029 erfolgen.

Hunderttausende Veteranen und aktuelle Militärangehörige haben 3M und Aearo Technologies, ein Unternehmen, das 3M 2008 übernommen hat, wegen ihrer Combat Arms-Ohrstöpsel verklagt. Laut Aylstock, Witkin, Kreis & Overholtz PLLC, einem von ihnen, behaupteten die Servicemitarbeiter, dass sich die Produkte – die die Ohren vor Schusswaffen aus nächster Nähe und anderen lauten Geräuschen schützen sollten – aufgrund eines fehlerhaften Designs leicht lockern und zu Hörschäden führen könnten die Anwaltskanzleien, die die Kläger vertreten.

In einer Online-Zusammenfassung des Rechtsstreits stellt die in Florida ansässige Anwaltskanzlei fest, dass 3M zuvor zugestimmt hatte, 9,1 Millionen US-Dollar zu zahlen, um einen Rechtsstreit im Namen der Regierung beizulegen, in dem behauptet wurde, das Unternehmen habe wissentlich fehlerhafte Ohrstöpsel an das US-Militär geliefert. Und seit 2019, fügte das Unternehmen hinzu, habe 3M 10 von 16 Fällen verloren, die vor Gericht verhandelt wurden, und den Klägern bisher Millionen von Dollar zugesprochen.

Die Vereinbarung vom Dienstag „stellt einen enormen Sieg für die Tausenden von Männern und Frauen dar, die unserem Land mutig gedient haben und mit lebensverändernden Hörverletzungen nach Hause zurückgekehrt sind“, sagten die Anwälte der Kläger in einer gemeinsamen Erklärung.

In der Ankündigung vom Dienstag beharrte 3M darauf, dass die Vereinbarung – die alle Ansprüche im bezirksübergreifenden Rechtsstreit in Florida, koordinierte staatliche Gerichtsverfahren in Minnesota und potenzielle zukünftige Ansprüche umfasst – kein Eingeständnis einer Haftung darstelle.

„Die in diesem Rechtsstreit in Rede stehenden Produkte sind bei ordnungsgemäßer Anwendung sicher und wirksam“, schrieb das Unternehmen. „3M ist bereit, sich im Rechtsstreit weiterhin zu verteidigen, wenn bestimmte vereinbarte Bedingungen der Vergleichsvereinbarung nicht erfüllt werden.“

Das Wall Street Journal berichtete, dass 3M zuvor versucht habe, die Gefährdung durch den Rechtsstreit um Ohrstöpsel durch ein Insolvenzgericht zu verringern. Im Jahr 2022 meldete Aearo als eigenständiges Unternehmen Insolvenz an und übernahm die Verantwortung für die Ansprüche, der Antrag wurde jedoch später vor einem US-amerikanischen Insolvenzgericht abgewiesen.

Über den Rechtsstreit um Ohrstöpsel hinaus erklärte sich 3M im Juni bereit, mindestens 10,3 Milliarden US-Dollar zu zahlen, um Klagen wegen der Verunreinigung vieler öffentlicher Trinkwassersysteme in den USA mit potenziell schädlichen Verbindungen beizulegen. Das Abkommen würde Wasserversorger für die Verschmutzung durch per- und polyfluorierte Substanzen, auch bekannt als „ewige Chemikalien“, entschädigen.

Die Vereinbarung ist noch nicht abgeschlossen und die Vergleichszahlung könnte bis zu 12,5 Milliarden US-Dollar betragen. Letzten Monat drängten 22 Generalstaatsanwälte ein Bundesgericht, den vorgeschlagenen Vergleich abzulehnen, mit der Begründung, er habe 3M zu leicht davonkommen lassen – mit der Begründung, dass der Deal den einzelnen Wasserversorgern nicht genügend Zeit gebe, zu entscheiden, wie viel Geld sie erhalten würden und in einigen Fällen , könnte die Haftung vom Unternehmen auf die Anbieter verlagern.

Am Dienstag sagte die New Yorker Generalstaatsanwältin Letitia James, dass 3M zugestimmt habe, erhebliche Änderungen an den Vergleichsbedingungen vorzunehmen – die, wie in einem vorgeschlagenen Gerichtsbeschluss zum Ausdruck kommt, eine Verlängerung der Frist für berechtigte Wassersysteme zur Überprüfung des Vergleichs und die Aufhebung der unbegrenzten Entschädigung zu Gunsten umfassen von 3M.

James und die anderen Generalstaatsanwälte hätten nun ihren Einspruch zurückgezogen, teilte ihr Büro mit. Laut Gerichtsakten erteilte der Richter am Dienstagnachmittag die vorläufige Genehmigung der Vereinbarung.

In einer am Dienstag an The Associated Press gesendeten Erklärung sagte ein Sprecher von 3M, das Unternehmen sei erfreut, die Vereinbarung klarstellen zu müssen und zu sehen, dass die allgemeinen Einwände der Anwälte zurückgezogen wurden – und fügte hinzu, dass die Vereinbarung „den US-amerikanischen öffentlichen Wassersystemen im ganzen Land zugute kommen wird, die dies tun.“ Trinkwasser für eine große Mehrheit der Amerikaner ohne die Notwendigkeit weiterer Rechtsstreitigkeiten durch oder im Namen öffentlicher Wassersysteme.“

Obwohl diese Einwände zurückgezogen wurden, reichten fünf Generalstaatsanwälte dennoch einen Amicus-Brief ein, in dem sie Bedenken hinsichtlich der Höhe und des Zeitplans der Vergleichszahlung zum Ausdruck brachten, gab der kalifornische Generalstaatsanwalt Rob Bonta am Dienstag bekannt.

„3M hat zugestimmt, seinen ursprünglich vorgeschlagenen Vergleich in entscheidenden Punkten zu ändern, die dem amerikanischen Volk zugute kommen“, sagte Bonta in einer Erklärung. „3M weigerte sich jedoch, einen Betrag zu zahlen, der den außergewöhnlichen Schaden, den das Unternehmen an öffentlichen Trinkwassersystemen verursacht hat, genau widerspiegelt, und lehnte es ab, den Wasserversorgern das Geld zur Verfügung zu stellen, um diesen Schaden schneller zu beheben.“